মিশিগান উইমেন্স বাস্কেটবল দল কর্মসূচির ইতিহাসে সর্বোচ্চ র‍্যাঙ্কিংয়ে

মিশিগান উইমেন্স বাস্কেটবল দল তাদের কর্মসূচির ইতিহাসে এক অভূতপূর্ব অবস্থানে পৌঁছেছে। অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের শীর্ষ ২৫ দলের র‍্যাঙ্কিংয়ে তিন ধাপ এগিয়ে দুই নম্বরে উঠে এসেছে উলভারিন্সরা। এটি তাদের দলের ইতিহাসে সর্বোচ্চ জাতীয় র‍্যাঙ্কিংয়ের রেকর্ড। ইউকন দলের বিপক্ষে ৭৭-৬৬ পয়েন্টের দারুণ এক জয়ের পরই এই সাফল্য অর্জন করে দলটি, যা দেশের শীর্ষ দলগুলোর মধ্যে তাদের অবস্থানকে আরও শক্ত করেছে। এর আগে ২০২২ সালের ফেব্রুয়ারিতে মিশিগান চতুর্থ স্থানে উঠেছিল, যা জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করার প্রক্রিয়ায় দলটির জন্য একটি বড় মাইলফলক হিসেবে চিহ্নিত হয়েছিল।

ইউকনের বিপক্ষে এই জয়টি উইমেন্স কলেজ বাস্কেটবল ইতিহাসের অন্যতম সফল একটি দলের বিরুদ্ধে দলটির শক্তিশালী অবস্থানের প্রাথমিক বার্তা দিয়েছে। ইউকনকে ৭৭-৬৬ ব্যবধানে পরাজিত করার সুবাদেই মূলত মিশিগান দুই নম্বরে উঠে আসে। এই ম্যাচের আগে ইউকন দল উলভারিন্সদের চেয়ে এগিয়ে ছিল, যে কারণে দেশের সেরা দলগুলো মূল্যায়নে এই ফলাফল ভোটারদের কাছে অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ ছিল। এই হারের ফলে ইউকন দুই ধাপ নেমে চতুর্থ স্থানে চলে গেছে।

র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে সাউথ ক্যারোলাইনা। ৩৩টি প্রথম স্থান ভোটের মধ্যে ৩২টিই নিজেদের ঝুলিতে পুরেছে তারা। অন্যদিকে, তৃতীয় স্থানে উঠে এসেছে সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া। শীর্ষ পাঁচে জায়গা করে নিয়েছে ডিউক। সাম্প্রতিক এই র‍্যাঙ্কিংয়ে ঐতিহ্যবাহী শক্তির পাশাপাশি নতুন উচ্চতায় পৌঁছাতে চাওয়া দলগুলোর এক নান্দনিক মিশ্রণ দেখা গেছে। মিশিগানের এই উত্থান ছাড়াও বিগ টেন কনফারেন্সের জন্য এটি ছিল আরেকটি বড় অর্জন।

অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের শীর্ষ ২৫-এ এই কনফারেন্স থেকে ১০টি দল জায়গা পেয়েছে, যা গত মৌসুমে এসইসি দলের গড়া রেকর্ডের সমান। এই গভীরতা প্রমাণ করে যে কনফারেন্সের খেলা শুরু হলে মিশিগানকে কতটা কঠিন প্রতিযোগিতার মুখোমুখি হতে হবে। উলভারিন্সরা তাদের কর্মসূচির ইতিহাসে সর্বোচ্চ র‍্যাঙ্কিং অর্জন করলেও এই অবস্থান ধরে রাখতে হলে একটি কঠিন সূচির বিপরীতে ধারাবাহিক পারফরম্যান্স প্রদর্শন করতে হবে। পুরো মৌসুমজুড়েই মিশিগানকে চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো পর্যাপ্ত প্রতিভা বেশ কয়েকটি কনফারেন্স প্রতিপক্ষের রয়েছে।

নভেম্বরের শুরুর দিকের একটি র‍্যাঙ্কিং সফল পোস্টসিজনের নিশ্চয়তা না দিলেও দুই নম্বরে পৌঁছানো একটি অর্থপূর্ণ অর্জন। উলভারিন্সরা আগেই প্রমাণ করেছে যে তারা যেকোনো অভিজাত প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতে সক্ষম এবং এই জাতীয় স্বীকৃতি সেই অর্জনেরই প্রতিফলন। পরবর্তী চ্যালেঞ্জ হলো প্রত্যাশা বৃদ্ধির সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়া। প্রতিপক্ষ দলগুলো এখন মিশিগানকে দেশের অন্যতম সেরা দল হিসেবে বিবেচনা করবে, যা প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের সময় অতিরিক্ত চাপের সৃষ্টি করবে।

আপাতত উলভারিন্সদের কাছে এই ঐতিহাসিক অর্জন উদযাপনের যথেষ্ট কারণ রয়েছে। ইউকনের বিপক্ষে তাদের এই জয় কেবল তাদের রেকর্ডই উন্নত করেনি, বরং মিশিগান উইমেন্স বাস্কেটবল দলকে এমন এক উচ্চতায় নিয়ে গেছে যেখানে দলটি এর আগে কখনো পৌঁছাতে পারেনি।