লেজার দিয়ে কৃত্রিম তারা বানাচ্ছেন জ্যোতির্বিদরা

চিলির আতাকামা মরুভূমির নৈশ আকাশে এখন একসঙ্গে সাতটি অত্যন্ত শক্তিশালী লেজার রশ্মি ছুটে চলেছে। এই চোখধাঁধানো লেজারগুলো কোনো সমরাস্ত্র নয়, বরং সুদূর মহাবিশ্বের নক্ষত্র ও গ্যালাক্সির স্পষ্ট ছবি তুলতেই এগুলোকে মহাকাশের দিকে ছুড়ছেন বিশ্বখ্যাত জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা। পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলের গ্যাসীয় স্তরের কারণে দূরবর্তী মহাজাগতিক বস্তুর আলো যেভাবে বিকৃত ও ঝাপসা হয়ে যায়, তা প্রতিরোধ করতেই এই অত্যাধুনিক প্রযুক্তির বিকাশ ঘটানো হয়েছে। চিলির পারানাল পর্বতের চূড়ায় অবস্থিত ইউরোপিয়ান সাউদার্ন অবজারভেটরির (ESO) ভেরি লার্জ টেলিস্কোপে (VLT) এই উন্নত লেজারগুলো সংযুক্ত করা হয়েছে।

লেজারের আলোতে বায়ুমণ্ডলের শীর্ষে জ্বলে উঠছে কৃত্রিম রেফারেন্স তারা। মাটিতে থাকা যেকোনো দূরবীক্ষণ যন্ত্রের জন্য পৃথিবীর অশান্ত বায়ুমণ্ডল সবচেয়ে বড় প্রতিবন্ধকতা হিসেবে কাজ করে। বায়ুমণ্ডলের গ্যাস ও তাপমাত্রার অবিরাম পরিবর্তনের কারণে দূরবর্তী নক্ষত্রের আলো প্রতিমুহূর্তে কেঁপে ওঠে, যার ফলে ভূপৃষ্ঠের টেলিস্কোপে ধরা পড়া ছবিগুলো অপরিষ্কার হয়ে যায়। এই সংকট কাটাতে বিজ্ঞানীরা ব্যবহার করছেন অ্যাডাপটিভ অপটিকস নামের বিশেষ অভিযোজিত আলোকপ্রযুক্তি। 

এ ব্যবস্থায় আলো প্রধান দর্পণে পড়ার পর একটি ছোট দর্পণে প্রতিফলিত হয়, যা বায়ুমণ্ডলের আলোর বিচ্যুতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে সেকেন্ডে হাজার বার নিজের সূক্ষ্ম আকৃতি বদলাতে পারে। তবে এই নিখুঁত সমন্বয় করতে হলে আকাশে একটি নির্দিষ্ট উজ্জ্বল নক্ষত্রের অবিচল অবস্থান জানা প্রয়োজন হয়। প্রাকৃতিক কোনো উজ্জ্বল তারা দৃশ্যমান না থাকলেই লেজার প্রযুক্তির শরণাপন্ন হন গবেষকরা। টেলিস্কোপ থেকে লেজার সোজা ওপরের দিকে ছোড়া হলে ভূপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৯০ কিলোমিটার উঁচুতে থাকা সোডিয়ামসমৃদ্ধ বায়ুমণ্ডলীয় স্তরে তা আঘাত হানে। 

লেজারের শক্তিশালী আলোকরশ্মি সেখানে পৌঁছামাত্র সোডিয়াম পরমাণুগুলো উত্তেজিত হয়ে ফোটন বা আলো বিকিরণ করতে শুরু করে, যা টেলিস্কোপের লেন্সে নিখুঁত এক কৃত্রিম তারা হিসেবে ধরা দেয়। ইউরোপীয় পর্যবেক্ষণাগারের বিজ্ঞানী আমেলিয়া বায়ো জানান, বায়ুমণ্ডলের এই সোডিয়াম স্তর বিজ্ঞানীদের প্রয়োজনমতো যেকোনো স্থানে নিজস্ব তারা তৈরির অবাধ সুযোগ করে দিয়েছে। বর্তমানে কার্যকর লেজার ব্যবস্থাগুলো পূর্বের তুলনায় অনেক বেশি আধুনিক ও পরিবেশবান্ধব। পূর্বে লেজার রশ্মি স্থির ও কার্যকর রাখতে বিষাক্ত রাসায়নিক তরল রং ব্যবহার করতে হতো এবং প্রকৌশলীদের দিনের পর দিন কায়িক পরিশ্রম করতে হতো। 

এখন একটিমাত্র বোতামের স্পর্শে সম্পূর্ণ রাতজুড়ে কোনো বিচ্যুতি ছাড়াই স্বয়ংক্রিয়ভাবে লেজার পরিচালনা করা সম্ভব।  ২০১৬ সালের আধুনিকায়নের সময় ভিএলটির চারটি ৮ দশমিক ২ মিটার ব্যাসের মূল দূরবীক্ষণের অন্যতম ইউনিট ‍‍`ইয়েপুন‍‍` একসঙ্গে চারটি লেজার ছোড়ার সক্ষমতা লাভ করে। প্রতিটি লেজারের ক্ষমতা ২২ ওয়াট, যা বাজারে প্রচলিত সাধারণ লেজার পয়েন্টারের সর্বোচ্চ সীমার চেয়ে প্রায় চার হাজার গুণ শক্তিশালী এবং এর আলোর ব্যাস প্রায় ৩০ সেন্টিমিটার। চলতি ২০২৬ সালে ভিএলটির চারটি প্রধান টেলিস্কোপ—আন্তু, কুয়েন, মেলিপাল ও ইয়েপুন—একীভূতভাবে কাজ করার ঐতিহাসিক সমন্বয় অর্জন করেছে। চারটি টেলিস্কোপ একই সাথে লেজার ছুড়ে একটি সুবিশাল কাল্পনিক একক আয়নার মতো আচরণ করতে সক্ষম। 

এর ফলে মহাবিশ্বের আরও গভীর ও সূক্ষ্ম দৃশ্য ধারণ করা সহজতর হয়েছে। একুশ শতকের বহু যুগান্তকারী গবেষণায় ভিএলটির অবদান অনস্বীকার্য, যার মধ্যে সৌরজগতের বাইরের কোনো দূরবর্তী এক্সোপ্ল্যানেটের প্রথম বাস্তব আলোকচিত্র ধারণ এবং মিল্কিওয়ে ছায়াপথের কেন্দ্রে অবস্থিত দানবীয় কৃষ্ণগহ্বরকে প্রদক্ষিণকারী তারার গতিবিধি নিখুঁতভাবে শনাক্তকরণ অন্যতম। মহাকাশের দিকে এত বিধ্বংসী শক্তির আলো ছোড়ার ক্ষেত্রে বিমান চলাচলের সার্বিক সুরক্ষাও পুরোপুরি নিশ্চিত করা হয়েছে, ফলে কোনো উড়োজাহাজ পর্যবেক্ষণ এলাকার কাছাকাছি প্রবেশ করামাত্রই স্বয়ংক্রিয় সংবেদী প্রযুক্তির সাহায্যে লেজার রশ্মিগুলো তাৎক্ষণিকভাবে বন্ধ হয়ে যায়।